祁劇是湖南地方大戲劇種之一，又稱祁陽班子，民國初年稱“祁陽戲”，清末又名“楚南戲”，因形成于祁陽而得名。廣泛流行于湖南省的邵陽、零陵、衡陽、郴州、懷化等地區(qū)，以及廣西壯族自治區(qū)的全州、桂林、平樂、柳州和贛南、粵北、閩西一帶。祁劇自明朝初起源，至今已有500多年歷史。

祁劇兼有高腔、昆腔、彈腔3種聲腔，在發(fā)展過程中逐漸形成永河、寶河兩大流派，其舞臺語言均統(tǒng)一使用祁陽官話。是以彈腔為主的多聲腔的湖南大戲種。共有傳統(tǒng)劇目941個，其中整本戲272個，散折戲669個，彈腔劇目占百分之八十以上。保留各類曲牌達1079支。在表演藝術上，祁劇具有粗獷、夸張、樸實的特點，動作講究眼、鼻、胸、手指、腳尖的配合一致和勻稱協(xié)調。

祁劇在湖南影響深廣。新中國成立后，縣級以上的正規(guī)祁劇團全省曾有近30個。活躍在城鎮(zhèn)、鄉(xiāng)村的大小戲班不計其數(shù)。1959年3月，湖南省文化局決定以邵陽祁劇團主要演員為基礎，組成湖南省祁劇藝術團。1960年，中共湖南省委批準，以藝術團為基礎，又從全省各地抽調部分優(yōu)秀祁劇演員，成立湖南省祁劇院，院址設邵陽市。1963年9月，省祁劇院從邵陽遷至長沙，成為省直十大院團之一。1970年2月，撤銷省祁劇院，下放邵陽地區(qū)。1974年，再次成立邵陽地區(qū)祁劇團。1984年，湖南省委宣傳部批準，將邵陽地區(qū)祁劇團改為湖南祁劇團。2000年12月20日，湖南省人民政府批復同意，恢復湖南省祁劇院名稱。

因為流傳廣泛，影響巨大，新中國成立后，祁劇曾先后4次進京匯演，得到了毛澤東等黨和國家領導人的一致好評。1961年9月，周恩來總理在接見祁劇演員時，曾明確表示要發(fā)展祁劇。郭沫若在20世紀60年代看過祁劇赴京演出后說：祁劇是全國名列第二的優(yōu)秀劇種。藝術大師梅蘭芳先生在接見祁劇演員時說“祁陽弟子滿天下”;田漢也曾撰文評價：“祁劇的《昭君出塞》是很有特色、很動人的好戲。”近年，通過挖掘整理，將停演60多年的“目連救母”改編上演，獲湖南省“保護非物質文化遺產貢獻獎”。2011年，祁劇青年演員肖笑波榮獲全國戲曲梅花獎。

2006年，祁劇被列入湖南省首批非物質文化遺產保護項目， 2007年，祁劇被列為國家非物質文化遺產保護項目。

（文、圖/ 張之一）